Maître de l'architecture moderniste organique et fonctionnelle | Eero Saarinen

Eero Saarinen naquit le 20 août 1910 à Kirkkonummi, en Finlande, dans une famille d'artistes. Son père, Eliel Saarinen, était un architecte finlandais de renom, et sa mère, une sculptrice. Dès son plus jeune âge, Eero Saarinen fit preuve d'un talent exceptionnel pour le design ; à 12 ans, il remporta le premier prix d'un concours suédois de création de boîtes d'allumettes. La même année, son père arriva deuxième au concours d'architecture de la Tribune Tower de Chicago, une performance qui le poussa à s'installer avec toute sa famille aux États-Unis afin de poursuivre sa carrière.

Saarinen s'installe aux États-Unis avec son père à l'âge de 13 ans. En 1929, il part pour Paris afin d'étudier la sculpture, mais change d'avis un an plus tard et retourne aux États-Unis pour se consacrer à l'architecture. Diplômé du département d'architecture de l'université Yale en 1934, il passe ensuite deux ans à étudier en Europe. En 1937, il termine son poste d'enseignant à la Cranbrook Academy of Art de Détroit, dans le Michigan, et commence à exercer la profession d'architecte aux côtés de son père ; une collaboration qui durera jusqu'au décès de ce dernier en 1950.

Académie d'art de Cranbrook Fondée par Eliel Saarinen, père d'Eero Saarinen, l'académie a systématiquement introduit les concepts et les cadres du design moderniste européen dans le système d'enseignement supérieur des États-Unis. Elle mettait l'accent sur le développement de la pensée conceptuelle et la résolution des problèmes fonctionnels, avec un intérêt particulier pour le design architectural et le mobilier .

En 1940, le Museum of Modern Art (MoMA) de New York organisa un concours intitulé « Organic Furniture Design » . Eero Saarinen collabora avec Charles Eames, un camarade de l'académie qui deviendrait plus tard un maître du design de mobilier, à la création d'une collection. Leur chaise « Potato Chip » (ou chaise en forme de chips) devint l'une des créations les plus emblématiques des années 1940. En 1959 encore, elle figurait au deuxième rang des meilleurs designs de produits au monde , juste derrière les machines à écrire de la société italienne Olivetti.

En 1955, Eero Saarinen proposa d'appliquer des formes sculpturales à la conception des chaises et introduisit également une structure de support unique à un seul pied. Son intention était d'éliminer les éléments superflus des pieds de table et de chaise, qu'il décrivait comme un « univers laid, confus et perturbant » dans la décoration intérieure.

La chaise Tulipe fut finalisée en 1957. L'inspiration de la collection Tulipe provient d'une goutte de liquide très visqueux. Le projet connut des débuts difficiles, car, techniquement parlant, il était impossible à l'époque de fabriquer une chaise à un seul pied entièrement en plastique. Néanmoins, Saarinen refusa d'abandonner, déclarant : "No one has ever made a single-leg chair, so we are going to do it."

Dans la carrière d'architecte d'Eero Saarinen, le Centre technique de General Motors fut son premier projet réalisé de manière indépendante – et cette œuvre inaugurale incarnait parfaitement son style personnel. En 1948, aux États-Unis, tout semblait nouveau, et les automobiles produites et vendues par General Motors étaient sans conteste des symboles emblématiques de cette époque de transformation.

Saarinen a harmonieusement intégré des formes sculpturales à des surfaces épurées pour créer un chef-d'œuvre emblématique du modernisme du milieu du XXe siècle pour General Motors, insufflant ainsi la technologie automobile au cœur même de la conception du bâtiment. Ses dômes époustouflants, ses escaliers suspendus en aluminium et ses façades de verre dégagent une impression de légèreté et de dynamisme visuels, qualités qui reflétaient l'essence même de General Motors.

Le terminal 5 de l'aéroport international John F. Kennedy de New York (aujourd'hui l'hôtel TWA) servait de terminal passagers pour la compagnie aérienne Trans World Airlines (TWA). Premier bâtiment d'envergure conçu à l'époque selon des formes organiques, il constitue un emblème de l'architecture fonctionnaliste organique. Commandé par TWA, le projet fut initié par Eero Saarinen en 1956 ; le terminal fut achevé en 1962 et classé monument historique national des États-Unis en 2005.

Surnommé « oiseau de béton aux ailes déployées, prêt à s'envoler » , le bâtiment incarne le symbolisme de l'aviation. La légende raconte que l'inspiration du design du Terminal 5 proviendrait d'un grain de raisin cabossé.

Eero Saarinen a déclaré : « Je souhaitais que le terminal offre aux voyageurs un voyage extraordinaire, empreint d'un drame subtil, mais qui reste gravé dans les mémoires et enchante tous ceux qui le traversent. » Saarinen était un fervent partisan du dessin et de la réalisation de maquettes architecturales surdimensionnées. Cette approche, qui consistait à travailler avec des maquettes à grande échelle, répondait à deux objectifs essentiels : d'une part, elle encourageait toute l'équipe du studio à participer aux discussions, favorisant ainsi un esprit de collaboration – il lui arrivait même de se pencher sur les maquettes pour examiner la structure interne du bâtiment ; d'autre part, la présentation de ces maquettes surdimensionnées aux clients laissait sans aucun doute une impression bien plus profonde.

S'inspirant de l'esprit du temps , des concepts modulaires et de l'organicisme, Eero Saarinen a utilisé des structures matérielles innovantes comme outils créatifs pour concevoir une série d'œuvres exprimant sa vision unique de l'architecture moderne – des œuvres qui ont profondément bouleversé le paysage architectural de son époque, alors de plus en plus rigide. Architecte ayant su fusionner harmonieusement fonctionnalité et esthétique, il a laissé un héritage considérable et inspiré l'émergence de nombreuses idées nouvelles.

Robert A.M. Stern, architecte américain et doyen de l'École d'architecture de Yale, a déclaré : « À l'instar de Le Corbusier, Walter Gropius et Ludwig Mies van der Rohe, Eero Saarinen était un pionnier qui s'efforçait de créer de nouvelles formes architecturales, s'affranchissant des contraintes du modèle moderniste. » Le progrès architectural repose sur les pionniers, et chacun de ces maîtres a développé sa propre approche pour repousser les limites. Pour Saarinen, la réponse résidait dans deux principes : la forme sculpturale et un retour aux sources .