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Frank Gehry : Un architecte anticonformiste qui a redéfini les frontières du design

2026-01-08

Frank Gehry, lauréat du prix Pritzker d'architecture – l'équivalent du prix Nobel pour l'architecture –, s'est éteint à l'âge de 96 ans à son domicile de Santa Monica, en Californie. Salué comme le maître de l'architecture le plus original de notre époque, il a transformé le paysage architectural mondial. De son emblématique résidence de Santa Monica à l'impressionnant musée Guggenheim de Bilbao, des courbes dynamiques de la Maison Dansante aux contours ondulés du Walt Disney Concert Hall, la vie de Gehry fut une quête incessante et une exploration des possibles.

Frank Gehry : Le parcours de l'architecte , publié par Idealistic Nation, retrace la carrière de l'architecte à travers de nombreux entretiens et des recherches approfondies, dévoilant avec une remarquable aisance et une grande perspicacité les histoires inédites qui se cachent derrière ses œuvres révolutionnaires. L'ouvrage offre un aperçu rare de la manière dont Gehry a géré sa double identité d'« outsider » et d'« insider » au sein du milieu architectural, défendant avec constance sa vision d'avant-garde tout en désamorçant les controverses. Il révèle également comment il a surmonté les angoisses liées au succès et les hésitations de l'idéalisme grâce à la fusion de l'art et de la technologie, se propulsant ainsi vers de nouveaux sommets de créativité.

L'auteur, Paul Goldberger, est un critique d'architecture américain de renom qui a longtemps collaboré à des chroniques d'architecture pour des publications prestigieuses telles que le New York Times. Le New Yorker et Vanity Fair . En 1984, il est entré dans l'histoire en devenant le premier critique à remporter le prix Pulitzer de la critique architecturale. Bénéficiant d'un accès illimité aux archives personnelles et aux documents de l'atelier de Gehry, Goldberger a obtenu un accord unique : Gehry renonçait à tout contrôle éditorial sur le texte. Il en résulte une biographie aussi complexe et ambitieuse intellectuellement que les créations architecturales de Gehry.

Des étiquettes comme « controversé », « arrogant », « fantasque » et « obstiné » ont longtemps pesé sur l'image de ce génie architectural juif-américain. Pourtant, cette biographie permet aux lecteurs de découvrir le véritable Frank Gehry, au-delà des stéréotypes.

"Today, 98 percent of the buildings being put up around the world are pure garbage. They have no design sensibility whatsoever, no respect for humanity, or for anything else, for that matter. Every once in a while, though, a handful of architects produce something extraordinary. There aren’t many of us, but my God, leave us alone. We’re completely absorbed in our work... I only work for clients who respect the art of architecture. So please stop asking such stupid questions."

Voici la réplique cinglante de Gehry à un journaliste. Lorsqu'un autre reporter lui posa la question « idiote » : « Comment réagissez-vous aux critiques qui qualifient votre travail de simple “objet décoratif” ? », l'architecte ne dit rien. Il leur fit simplement un doigt d'honneur.

C'était du pur Gehry.

Frank Gehry, lauréat du prix Pritzker, était pratiquement synonyme de « controverse ». Dans son ouvrage *Design and Truth* , Robert Grudin a fait un commentaire sur le Stata Center de Gehry au Massachusetts Institute of Technology (MIT), empreint d'une joie maligne.

De l'autre côté de la rivière Charles, face au MIT, à l'Université de Boston, l'ancien président John Silber saisit l'occasion de surfer sur la vague. Il fit figurer le Stata Center en couverture de son livre * Architecture de l'absurde : comment le « génie » a défiguré un art pratique* . Silber affirmait que l'architecture contemporaine, dans son ensemble, était une erreur. Sans surprise, le Stata Center lui servit d'exemple flagrant dans sa critique des œuvres architecturales fragiles et irrationnelles – et le « génie » qui avait « ruiné » l'art de l'architecture n'était autre que Frank Gehry.

Gehry a-t-il vraiment ruiné l'architecture ?

Depuis son inauguration, le Stata Center est devenu l'un des bâtiments les plus emblématiques du MIT, et Gehry a empoché des honoraires astronomiques. Il faut dire que le Stata Center était loin d'être le premier bâtiment au monde à connaître des fuites, et les coûts de réparation ont été pris en charge par l'assurance.

L'ouvrage « Frank Gehry : Le parcours de l'architecte » porte un sous-titre qui résume parfaitement son propos : « L'art de l'architecture » . Paul Goldberger, premier critique d'architecture à avoir remporté le prix Pulitzer (en 1984), connaissait Gehry depuis plus de quarante ans et avait suivi sa carrière presque depuis ses débuts. Il était journaliste et critique au New York Times. Dans le New Yorker et Vanity Fair , Goldberger a suivi de près l'évolution de l'œuvre de Gehry, tant en termes d'échelle que de complexité. Pour Gehry, vie et travail étaient inextricablement liés, leurs frontières s'estompant souvent jusqu'à devenir imperceptibles. Ainsi, le projet initial de Goldberger d'écrire une monographie sur l'œuvre architecturale de Gehry s'est transformé en une véritable biographie. S'appuyant sur une riche documentation de première main, l'ouvrage dévoile avec brio les histoires méconnues qui se cachent derrière les bâtiments de Gehry et la manière dont il a su préserver son esprit d'avant-garde et résoudre les controverses, tout en naviguant entre les rôles d'observateur extérieur et d'acteur incontournable du milieu.

Face à la controverse, chaque bâtiment conçu par Gehry ne possédait qu'une seule « façade principale ». Cette biographie révèle les multiples facettes de l'homme derrière cette image publique controversée.

1. Côtoyer les artistes

Gehry avait pour réplique, non sans humour, à ceux qui le qualifiaient d'artiste : « Excusez-moi, mais je suis architecte » – une étiquette erronée qui l'agaçait profondément. Dans le Los Angeles des années 1950, des artistes comme James Turrell l'ont accueilli comme l'un des leurs ; il a collaboré avec eux et a été surnommé, non sans humour, « le plus grand voleur de l'histoire » pour s'être inspiré de leurs idées.

Dans les années 1960, Babbs Altoon le présenta à des figures emblématiques de l'art et au partenaire de Philip Johnson, mais Jasper Johns lui dit qu'il n'était « pas encore prêt ». Plus tard, Johnson visita l'atelier de Gehry et l'invita à New York – une reconnaissance significative. Pour le Guggenheim Bilbao, Gehry installa l'œuvre « Snake » de Richard Serra, mais des tensions apparurent lors de l'installation. Serra rejeta les architectes se prétendant artistes, affirmant que Gehry et Rem Koolhaas n'en étaient pas. Claes Oldenburg, qui transposait des objets du quotidien à des dimensions monumentales, influença profondément Gehry.

2. Un maître étiqueté « déconstructiviste »

Dans les années 1980, les créations audacieuses de Gehry gagnèrent en maturité, se démarquant des tendances superficielles. Le « déconstructivisme » émergea, les architectes réinterprétant les formes traditionnelles – suscitant à la fois éloges et critiques pour leur extravagance.

En 1988, Philip Johnson organisa une exposition au MoMA consacrée au mouvement, présentant Gehry aux côtés de Zaha Hadid et d'autres artistes. Gehry appréciait cette reconnaissance, mais s'interrogeait sur sa place au sein du groupe. Il rejetait l'idée que son travail subvertissait l'ordre établi ; il recherchait au contraire une harmonie alternative. L'exposition décrivait les extensions de sa maison comme des « éruptions » chaotiques, tandis que Gehry les percevait comme une strate vibrante se fondant avec le bâtiment d'origine.

3. Exploiter la technologie pour rester au rythme de l'art

Pour concrétiser ses projets novateurs, le cabinet de Gehry a adopté CATIA, un logiciel aérospatial idéal pour les courbes complexes. Développé par le français Dassault Systèmes, il permettait d'effectuer des calculs structurels et de concevoir des composants uniques à moindre coût.

Utilisé pour la première fois lors de la réalisation d'une sculpture de poisson pour les Jeux olympiques de Barcelone de 1992 (un délai très court rendu possible uniquement grâce aux outils numériques), CATIA a transformé la vision de Gehry vis-à-vis des ordinateurs, qu'il avait auparavant rejetés. Ce logiciel s'est révélé essentiel pour des projets emblématiques tels que le Guggenheim de Bilbao. En 2004, Gehry a fondé Gehry Technologies, une entreprise à croissance rapide qui a notamment travaillé sur des projets comme le stade « Nid d'oiseau » de Pékin.

Entrer sous les feux de la rampe

Malgré ses nombreuses contradictions, la célébrité n'a jamais été son fort. C'est pourquoi Frank a saisi l'opportunité de figurer dans un épisode des Simpson (saison 16, épisode 349) consacré à sa vie et à son travail.

L'idée était simple : inspirés par le succès du Walt Disney Concert Hall, les habitants de Springfield décidèrent de construire une salle de concert similaire pour dynamiser leur ville, sous l'impulsion de Marge Simpson, qui écrivit à Frank Gehry pour lui commander les plans. Frank, d'abord indifférent, jeta sa lettre au hasard. Mais le papier froissé sur le sol éveilla son inspiration. « Frank Gehry, quel génie ! » s'exclama-t-il. La salle de concert fut construite sans encombre, mais après un gala d'ouverture catastrophique, les habitants réalisèrent qu'ils n'appréciaient guère la musique classique. La salle fut finalement transformée en prison.

Bien que la parodie fût bon enfant, l'épisode n'a fait que renforcer les préjugés du public. Il a ancré l'idée fausse que Frank n'était pas un designer sérieux et réfléchi, mais un créateur de structures extravagantes et irrationnelles, conçues aussi au hasard qu'une boule de papier froissée. « Ce stéréotype me poursuit depuis », a confié Frank à Fareed Zakaria de CNN. « Tous ceux qui ont vu cet épisode pensent que c'est ainsi que je travaille. » En réalité, Frank n'entamait presque jamais un projet avec un design précis en tête. Il préférait laisser ses idées évoluer grâce à un processus qu'il appelait « jouer », un terme qu'il employait bien plus souvent que « travailler » pour décrire son art.

« Je ne sais jamais où je vais quand je commence à concevoir un bâtiment », a-t-il déclaré. « Et même si je le savais, je n'y arriverais jamais. Ça, j'en suis sûr. »

Ce qui est tout aussi certain, c'est que l'héritage unique de Frank Gehry continuera de perdurer, sans compromis.

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