Cómo Norman Foster integra la arquitectura en las nubes, los ríos y el tiempo

«Hong Kong tiene un nuevo rascacielos a su nombre». Noticias como esta no sorprenden, ya sean actuales o de los años 90.

Sin embargo, cuando en 1986 se terminó oficialmente de construir la sede del Banco de Hong Kong y Shanghai , causó conmoción en todo el mundo. El Washington Post lo elogió como "el edificio más alto entre San Francisco y El Cairo en aquel momento" . Mientras tanto, la Biblioteca de Imágenes de Investigación de Arquitectura Digital Archivision del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) lo incluyó en su colección, señalando que, con un coste de construcción de 5.200 millones de dólares de Hong Kong (aproximadamente 668 millones de dólares estadounidenses) , era "el edificio más caro del mundo en aquel entonces" .

Diseñado por el arquitecto de renombre mundial Norman Foster , este icónico edificio tiene sus orígenes en un momento crucial de la historia.1979 Foster consiguió el encargo para diseñar la sede del Banco de Hong Kong y Shanghái, apenas una década después de fundar su estudio de arquitectura, Fosters Associates .

Consciente de la profunda creencia de los hongkoneses en el feng shui , Foster invitó a maestros del feng shui a colaborar en el diseño. Para alinearse con el principio de mirar hacia el agua —en este caso, el Puerto Victoria—, el arquitecto creó una estructura abierta y transparente con un concepto de diseño inspirador:

La estructura interna original del edificio se trasladó al exterior, con los elementos portantes suspendidos a ambos lados de la torre. Esto eliminó la necesidad de una estructura de soporte central, que se sustituyó por un atrio espacioso y abierto donde la luz natural inunda el interior por reflexión. Además, el diseño estructural suspendido elevó las plantas de oficinas, dejando un espacio público abierto en la planta baja que permite a los usuarios caminar libremente bajo el edificio.

Tras siete años de construcción, este edificio, apodado por Foster como "uno que nunca debería haberse construido en Hong Kong", se completó oficialmente. Sin darse cuenta, también fue pionero en un modelo de trabajo que parecía igualmente inviable en aquel entonces: fabricar componentes de construcción por encargo en todo el mundo, ensamblarlos in situ y permitir a los arquitectos supervisar el proyecto a distancia sin necesidad de estar presentes físicamente en la obra.

Así, tras el proyecto de la sede del Banco de Hong Kong y Shanghái, Foster saltó a la fama internacional. Al fundar su estudio de arquitectura global Foster + Partners , lideró proyectos emblemáticos en Europa, Oriente Medio, China y otras importantes ciudades asiáticas.

Este año, Foster cumple 90 años. Desde que se diversificó en proyectos globales, ha acumulado una gran cantidad de títulos que definen nuestra percepción de él hasta el día de hoy: ganador del Premio Pritzker de Arquitectura, principal exponente del estilo arquitectónico de "alta tecnología" y par vitalicio otorgado por la Reina con el título de Barón Foster de Thames Bank .

Foster ha sido directo al afirmar que la "escala de influencia" importa poco. Porque la arquitectura, argumenta, nunca se trata simplemente de construir una casa o un rascacielos; en esencia, es un acto de diseño : diseñar cómo interactúan los edificios entre sí y diseñar la infraestructura que los conecta. Estos elementos, en conjunto, forman el plano de una ciudad. Si la urbanización es la tendencia que define el futuro, entonces será un esfuerzo incesante y perpetuo.

Descubrirá que mucho antes de que existiera el concepto de “arquitectura sustentable”, Foster ya defendía una filosofía de diseño basada en la ecología como objetivo principal de Foster + Partners.

En el contexto de la intensificación de las crisis climáticas y la remodelación del orden global, nos basaremos en seis de las obras arquitectónicas ecológicas más famosas de Foster (que abarcan desde Hong Kong hasta Berlín y desde Londres hasta California) para reflexionar sobre las creencias que ha mantenido a lo largo de su vida, así como su futuro "no realizado": uno que trasciende el tiempo.

Los puentes suelen considerarse dominio de los ingenieros, no de los arquitectos. Sin embargo, en Millau, ciudad del sur de Francia que sirve de escala en la ruta de París a la costa mediterránea, las expectativas de los habitantes locales respecto a un puente iban mucho más allá de la simple conectividad: también esperaban que no estropeara los magníficos paisajes de la meseta y el valle fluvial de la zona.

En 1996, el ingeniero Michel Virlogeux unió fuerzas con Norman Foster, quien se desempeñaba como director de diseño, para ganar la licitación del puente de Millau con una elegante propuesta. Mientras la mayoría de sus competidores planeaban construir el puente sobre el valle del río para conectar las tierras bajas, Virlogeux y Foster apuntaron a las montañas. Visualizaron un viaducto elevado suspendido en el aire, que conectara las dos laderas de la meseta, y enfatizaron una filosofía de diseño centrada en la integración con la naturaleza .

La construcción del Viaducto de Millau comenzó oficialmente en 2001. El puente está compuesto por siete pilones de hormigón equidistantes, cuyo diseño los hace lo más esbeltos posible desde una vista lateral, minimizando así su impacto ambiental. El tablero se terminó en un tono pálido que se funde a la perfección con el cielo. La alineación del puente también se diseñó con una suave curva, lo que permite a los conductores apreciar plenamente la belleza del paisaje al atravesarlo.

El Viaducto de Millau se inauguró oficialmente al tráfico en 2004. En aquel momento, The Washington Post comentó: «Este es quizás el diseño de puente más ligero y fluido hasta la fecha. Se integra a la perfección con el paisaje circundante, asemejándose a una auténtica escultura ambiental».

Hoy en día, todavía se mantiene en pie, como parte integral de las verdes montañas, los valles de los ríos y los cielos llenos de nubes.

En 1894, el arquitecto de Frankfurt, Paul Wallot, diseñó un edificio neoclásico para el Reichstag del Imperio alemán. Durante el siglo siguiente, este edificio fue testigo de una serie de momentos cruciales en los cambios de rumbo de la historia: el incendio del Reichstag en 1933, que Hitler aprovechó para tomar el poder; la toma de Berlín en 1945 por el Ejército Rojo soviético, cuando se izaron aquí las banderas de la victoria; y la Guerra Fría, durante la cual el edificio se situó en la primera línea de las tensiones entre los gobiernos de Alemania Occidental y Alemania Oriental.

En la década de 1990, cuando el polvo de la historia se asentó, la reunificación de Alemania y el traslado de la capital de la nación nuevamente a Berlín hicieron de la renovación de este edificio políticamente cargado un imperativo urgente.

En 1992, Norman Foster resultó vencedor de un concurso de diseño con 80 arquitectos alemanes. Basado en un profundo conocimiento de la historia y un compromiso con el futuro —donde el Bundestag buscaba superar las cicatrices de su brutal pasado, transformar el edificio en un símbolo de "foro democrático" e impulsar reformas para la accesibilidad y la sostenibilidad—, Foster emprendió oficialmente la restauración de esta estructura devastada por la guerra.

Se fueron eliminando capas y capas de restos históricos, pero Foster preservó deliberadamente sus sorprendentes rastros del pasado, como las marcas de los canteros y los grafitis dejados por los soldados soviéticos.

Ubicada en el corazón del distrito financiero de la ciudad de Londres, la sede europea de Bloomberg ha sido aclamada como un modelo de arquitectura de oficinas sustentable desde su finalización en 2016.

Su fachada está construida de arenisca, complementada con grandes parasoles de bronce que se ajustan según la orientación y la intensidad de la luz solar. Estos parasoles se abren y cierran según las condiciones climáticas, reduciendo la carga del sistema de aire acondicionado mediante la ventilación natural. En días de lluvia, la cubierta recoge el agua de lluvia, que posteriormente se recicla y filtra junto con las aguas residuales de las fuentes y duchas del edificio para su reutilización, ahorrando hasta 25 millones de litros de agua al año.

En el interior del edificio, el techo está equipado con 500.000 luces LED de bajo consumo con forma de pétalo que funcionan como unidades de calefacción, refrigeración y aislamiento acústico. Los sensores inteligentes instalados en las luces también regulan el flujo de aire en función del número de ocupantes en cada zona.

En medio de un conjunto de rascacielos de cristal, la sede europea de Bloomberg se alza como una entidad orgánica y viva. Uno de los objetivos principales de Foster al diseñar este edificio fue permitirle generar, utilizar y reciclar energía mediante sus propios sistemas integrados, rompiendo así con la dependencia tradicional de los combustibles fósiles.

Cabe destacar que esta “vitalidad” no se limita al edificio en sí, sino que se extiende a todo el barrio.

Construir en vertical sobre una sola hectárea de terreno para crear millones de metros cuadrados de oficinas es el modelo de uso del suelo más común en las "ciudades modernas". No solo aumenta la capacidad del suelo, sino que también se adapta con flexibilidad a los cambios del mercado, resolviendo problemas como las tasas de desocupación y la rotación de inquilinos.

En las afueras de Cupertino, California, el Apple Park, diseñado por Foster, ocupa una extensa superficie de 70 hectáreas con una distintiva estructura circular. Cuando Apple inauguró esta nueva sede en 2017, recibió numerosas críticas por desviarse del paradigma del uso eficiente del suelo. Por ejemplo, Adam Rogers, editor adjunto de Wired , lo describió como "un edificio retrógrado e insular" .

Desde su finalización, el edificio ha logrado un suministro de energía 100% renovable . Su cobertura de espacios verdes también ha aumentado del 20% anterior al 80%, lo que le permite integrarse casi a la perfección con los bosques circundantes y convertirse en parte integral del ecosistema local. Evidentemente, en el contexto del calentamiento global, diseñar modelos sostenibles de uso del suelo que se alineen con los ciclos de los ecosistemas naturales se ha convertido en una prioridad mucho más apremiante que la mera adaptación a las fluctuaciones del mercado.

En la filosofía de Foster, la arquitectura ya no se limita a satisfacer necesidades comerciales; funciona como un puente orgánico entre los seres humanos y la naturaleza, entre las ciudades y los ecosistemas. La era de los rascacielos para conquistar el horizonte ha pasado. La coexistencia y la perdurabilidad con todos los seres vivos se convertirán en la nueva propuesta que definirá el futuro de la arquitectura.

En este sentido, el día en que Foster se "jubile" podría nunca llegar. Porque a lo largo de su carrera, ha estado profundamente arraigado en el fluir del tiempo, compitiendo contra él, pero también impulsando las mareas del cambio.

A sus 90 años, este experimentado arquitecto ya nos ha demostrado, a través de sus obras y experiencias de vida, lo que significa “trascender el tiempo” : seguir avanzando y seguir innovando, siempre. ☁️