Comment Norman Foster intègre l'architecture aux nuages, aux rivières et au temps

« Hong Kong compte un nouveau gratte-ciel à son actif. » Ce genre de nouvelle n'a rien de surprenant, qu'elle survienne aujourd'hui ou qu'elle remonte aux années 1990.

Pourtant, lorsque le siège de la Hongkong and Shanghai Bank fut officiellement achevé en 1986, il provoqua une onde de choc à travers le monde. Le Washington Post l'a salué comme « le plus haut bâtiment entre San Francisco et le Caire à l'époque » . Parallèlement, la bibliothèque d'images de recherche en architecture numérique Archivision du Massachusetts Institute of Technology l'a intégrée à sa collection, soulignant qu'avec un coût de construction de 5,2 milliards de dollars hongkongais (environ 668 millions de dollars américains) , il s'agissait alors du « bâtiment le plus cher du monde » .

Conçu par l'architecte de renommée mondiale Norman Foster , ce bâtiment emblématique trouve ses origines dans un moment charnière de l'histoire.1979 Foster a obtenu le contrat pour concevoir le siège social de la Hongkong and Shanghai Bank, à peine dix ans après avoir fondé son cabinet d'architecture, Fosters Associates .

Conscient de la profonde croyance des Hongkongais en le feng shui , Foster a invité des maîtres feng shui à collaborer à la conception. Afin de respecter le principe d'orientation vers l'eau – en l'occurrence, le port Victoria –, l'architecte a créé une structure ouverte et transparente, fondée sur un concept architectural novateur.

La structure interne d'origine du bâtiment a été déplacée à l'extérieur, les éléments porteurs étant suspendus de part et d'autre de la tour. Cette conception a permis de supprimer la structure porteuse centrale, remplacée par un atrium spacieux et ouvert, baigné de lumière naturelle par réflexion. De plus, cette structure suspendue surélève les étages de bureaux, créant ainsi un espace public ouvert au rez-de-chaussée, permettant la libre circulation sous le bâtiment.

Après sept années de travaux, cet édifice – que Foster qualifiait de « construction qui n’aurait jamais dû voir le jour à Hong Kong » – fut officiellement achevé. Il a également, involontairement, inauguré un modèle de travail qui paraissait tout aussi irréalisable à l’époque : la fabrication sur commande d’éléments de construction à travers le monde, leur assemblage sur place et la possibilité pour les architectes de superviser le projet à distance, sans avoir à se rendre physiquement sur le chantier.

Ainsi, suite au projet des sièges sociaux de la Hongkong and Shanghai Bank, Foster s'est imposé sur la scène internationale. En fondant son agence d'architecture mondiale, Foster + Partners , il a ensuite piloté des projets emblématiques en Europe, au Moyen-Orient, en Chine et dans d'autres grandes villes asiatiques.

Cette année, Foster fête ses 90 ans. Depuis qu'il s'est lancé dans des projets internationaux, il a accumulé une foule de titres qui définissent encore aujourd'hui la perception que nous avons de lui : lauréat du prix Pritzker d'architecture, figure de proue du style architectural « high-tech » et pair à vie, titre conféré par la Reine avec celui de baron Foster de Thames Bank .

Foster a affirmé sans ambages que « l'ampleur de son influence » importe peu. Car l'architecture, soutient-il, ne se résume jamais à ériger une maison ou un gratte-ciel ; elle est avant tout un acte de conception : concevoir l'interaction des bâtiments entre eux et l'infrastructure qui les relie. Ces éléments forment ensemble le plan d'une ville. Si l'urbanisation est la tendance majeure de l'avenir, alors il s'agira d'une entreprise sans fin et perpétuelle.

Vous constaterez que bien avant même que le concept d’« architecture durable » n’existe, Foster prônait déjà une philosophie de conception fondée sur l’écologie comme objectif principal de Foster + Partners.

Dans un contexte de crises climatiques croissantes et de redéfinition de l'ordre mondial, nous nous appuierons sur six des œuvres architecturales écologiques les plus célèbres de Foster — de Hong Kong à Berlin, et de Londres à la Californie — pour réfléchir aux convictions qu'il a défendues tout au long de sa vie, ainsi qu'à son avenir « non réalisé » : un avenir qui transcende le temps.

On considère généralement que les ponts relèvent du domaine des ingénieurs plutôt que des architectes. Pourtant, à Millau, ville du sud de la France servant d'étape sur la route de Paris à la côte méditerranéenne, les attentes des habitants vis-à-vis d'un pont allaient bien au-delà de la simple liaison : ils espéraient également qu'il ne défigurerait pas les magnifiques paysages de plateau et de vallée fluviale de la région.

En 1996, l'ingénieur Michel Virlogeux s'associa à Norman Foster, directeur de la conception, pour remporter l'appel d'offres du pont de Millau grâce à un projet d'une grande élégance. Alors que la plupart de leurs concurrents prévoyaient de construire le pont au-dessus de la vallée pour relier les plaines, Virlogeux et Foster optèrent pour une approche plus aérienne, en s'appuyant sur les hauteurs. Ils imaginèrent un viaduc surélevé, comme suspendu dans les airs, reliant les deux versants du plateau, et privilégièrent une philosophie de conception axée sur l'intégration au paysage .

La construction du viaduc de Millau a officiellement débuté en 2001. L'ouvrage est composé de sept pylônes en béton équidistants, dont la conception leur confère une silhouette élancée, minimisant ainsi leur impact environnemental. Le tablier, d'une teinte claire, se fond harmonieusement dans le ciel. Son tracé, légèrement incurvé, permet aux automobilistes d'apprécier pleinement la beauté du paysage qui l'entoure.

Le viaduc de Millau a été officiellement ouvert à la circulation en 2004. À l'époque, le Washington Post commentait : « Il s'agit peut-être du pont le plus léger et le plus fluide jamais conçu. Il se fond parfaitement dans le paysage environnant, ressemblant à s'y méprendre à une pure sculpture environnementale. »

Aujourd'hui encore, il se dresse fièrement ici, partie intégrante des montagnes verdoyantes, des vallées fluviales et des ciels chargés de nuages.

En 1894, l'architecte francfortois Paul Wallot conçut un bâtiment néoclassique pour le Reichstag de l'Empire allemand. Au cours du siècle suivant, cet édifice fut le témoin de plusieurs moments charnières de l'histoire : l'incendie du Reichstag en 1933, dont Hitler se servit pour s'emparer du pouvoir ; la prise de Berlin par l'Armée rouge soviétique en 1945, lors de laquelle les drapeaux de la victoire y furent hissés ; et la guerre froide, durant laquelle le bâtiment se trouva au cœur des tensions entre les gouvernements de l'Allemagne de l'Ouest et de l'Allemagne de l'Est.

Dans les années 1990, alors que la poussière de l'histoire retombait, la réunification de l'Allemagne et le retour de la capitale à Berlin ont fait de la rénovation de ce bâtiment à forte charge politique une nécessité urgente.

En 1992, Norman Foster remporta un concours d'architecture réunissant 80 architectes allemands. Fort d'une profonde connaissance de l'histoire et d'un engagement envers l'avenir – un avenir où le Bundestag cherchait à effacer les stigmates de son passé brutal, à transformer le bâtiment en un symbole de « forum démocratique » et à impulser des réformes en matière d'accessibilité et de durabilité –, Foster entreprit officiellement la restauration de cet édifice ravagé par la guerre.

Des couches successives d'accumulations historiques ont été enlevées, mais Foster a délibérément préservé les traces marquantes du passé, telles que les marques des tailleurs de pierre et les graffitis laissés par les soldats soviétiques.

Niché au cœur du quartier financier de la City de Londres, le siège européen de Bloomberg est salué comme un modèle d'architecture de bureaux durable depuis son achèvement en 2016.

Sa façade en grès est complétée par de grands brise-soleil en bronze qui s'orientent et se ferment en fonction de l'ensoleillement. Ces brise-soleil s'adaptent aux conditions météorologiques, réduisant ainsi la charge du système de climatisation grâce à une ventilation naturelle. Les jours de pluie, le toit récupère l'eau, qui est ensuite recyclée et filtrée avec les eaux usées des fontaines et douches du bâtiment pour être réutilisée – permettant d'économiser jusqu'à 25 millions de litres d'eau par an.

À l'intérieur du bâtiment, le plafond est équipé de 500 000 luminaires LED en forme de pétales à faible consommation d'énergie, qui font office de systèmes de chauffage, de climatisation et d'isolation acoustique. Des capteurs intelligents intégrés aux luminaires régulent également le flux d'air en fonction du nombre d'occupants dans chaque zone.

Au milieu d'un ensemble de gratte-ciel de verre, le siège européen de Bloomberg se dresse tel un organisme vivant. L'un des principaux objectifs de Foster lors de la conception de ce bâtiment était de lui permettre de produire, d'utiliser et de recycler l'énergie grâce à ses propres systèmes intégrés, s'affranchissant ainsi de la dépendance traditionnelle aux énergies fossiles.

Il est à noter que cette « vitalité » ne se limite pas au bâtiment lui-même ; elle s'étend à tout le quartier.

Construire en hauteur sur un seul hectare de terrain pour créer à terme des millions de mètres carrés de bureaux est le modèle d'aménagement du territoire le plus répandu dans les « villes modernes ». Il permet non seulement d'accroître la capacité du sol, mais aussi de s'adapter avec souplesse aux fluctuations du marché, en résolvant des problèmes tels que les taux de vacance et la rotation des locataires.

Aux abords de Cupertino, en Californie, l'Apple Park, conçu par Foster, s'étend sur 70 hectares et se distingue par sa structure circulaire. Lors de son inauguration en 2017, ce nouveau siège social a suscité de vives critiques, notamment pour son approche non conventionnelle de l'aménagement du territoire. Adam Rogers, rédacteur en chef adjoint de Wired , l'a par exemple qualifié de « bâtiment rétrograde et replié sur lui-même » .

Depuis son achèvement, le bâtiment est alimenté à 100 % par des énergies renouvelables . Ses espaces verts ont également connu une forte augmentation, passant de 20 % à 80 %, lui permettant de s'intégrer harmonieusement aux bois environnants et de devenir partie intégrante de l'écosystème local. De toute évidence, face au réchauffement climatique, l'élaboration de modèles d'aménagement du territoire durables, en phase avec les cycles des écosystèmes naturels, est devenue une priorité bien plus urgente que la simple adaptation aux fluctuations du marché.

Dans la philosophie de Foster, l'architecture ne se limite plus à répondre aux seuls besoins commerciaux ; elle fonctionne désormais comme un pont organique entre l'humain et la nature, entre les villes et les écosystèmes. L'époque où l'on érigeait des gratte-ciel pour dominer l'horizon est révolue. La coexistence harmonieuse et durable avec le vivant deviendra le nouveau principe fondamental de l'architecture de demain.

En ce sens, le jour où Foster prendra sa « retraite » n'arrivera peut-être jamais. Car tout au long de sa carrière, il est resté profondément ancré dans le flux du temps, luttant contre lui tout en contribuant à façonner le changement.

À 90 ans, cet architecte chevronné nous a déjà montré, par ses œuvres et son parcours de vie, ce que signifie « transcender le temps » : aller de l’avant et innover sans cesse. ☁️